今シーズンはリリーフ捕手・藤井彰人（３８）！ オープン戦に本格的に突入した和田阪神ですが、これまでの起用法を見ると、若手に育ってほしい、チャンスをつかんでほしい…という願望が見てとれます。なかでも捕手。３月６日の段階で先発捕手は清水誉（３０）、ルーキー梅野隆太郎（２３）がほとんどで、藤井は試合の後半に出場しています。若手を伸ばすための方策でしょうが、結果さえ残せば３・２８開幕戦は若手のスタメンがある？ 藤井の経験は逃げ切り捕手として使う可能性が急浮上です。
若手捕手のスタメン抜擢（ばってき）を本気で考えている。そんな首脳陣の思惑がクッキリ浮かんだ試合が３月５日、ソフトバンク戦（ヤフオクドーム）の起用法ではないでしょうか。この試合、先発投手はメッセンジャー。結果は打者１２人に、並べたＫマークは４個。唯一の失投は三回、中村に浴びた本塁打だけで３回を１失点。バッテリーを組んだのはルーキー梅野でした。
「いい打者と対戦できるのはいいことだね。三振にこだわったつもりはないが、１度タイトルを獲っている（昨季、リーグ最多の１８３個）ので、できれば防衛できるように頑張りたいね」
メッセンジャーは満足げに話しました。そして、初めてバッテリーを組んだ梅野に対して、「いい仕事をしてくれたね」と合格点を付けたのです。
昨年までメッセンジャー、スタンリッジ（ソフトバンク移籍）の先発のケースでは藤井がマスクを被るのが常識的でした。２人の藤井のリードに対する評価は高く、今シーズンも当然のように藤井とのバッテリーと考えていたのです。それが、和田監督が指名した捕手は梅野。若手育成が主な理由でしょうが、シーズンまで後３回はあるメッセンジャーの先発の時、捕手はどうなるでしょうか。
オープン戦序盤だから、こうしたテスト起用は頻繁に行われるでしょう。しかし、３月６日の段階で一軍の実戦打撃成績を見ると、清水は７試合に出場し、打率・３７５、打点４。梅野は１２試合に出場し、打率・２１７、打点４。それに比べて藤井はわずか４試合で打率・０００、打点０。２人と藤井の起用法は明らかに違いますね。
もう少し、フォーカスを引いて捕手事情を見てみましょう。昨年暮れ、ＦＡでＤｅＮＡに移籍した久保の補償選手として捕手の鶴岡一成（３７）を獲得しました。
「鶴岡は昨年、ＤｅＮＡで１０８試合にマスクを被ったんだ。まさかプロテクトから外れているとは思わなかった」
阪神球団首脳は思わぬ見返り要員にほくそ笑みましたが、現在の実戦で積極起用しているフシはありません。あくまでも和田監督ら首脳陣の考えは「清水と梅野の結果待ち」となっているのでしょう。
では、もし今後のオープン戦でどちらかが結果を出したケース、藤井はどう使う？
「藤浪の練習を見ていると、清水が主にボールを取っているように見える。藤井の起用法は試合の後半ではないか？ リリーフ捕手として考えているようだ」
阪神のあるＯＢはそう話しましたが、これが本当なら虎は捕手の分業制になるわけです。大事な終盤戦では福原、加藤、岩本、呉昇桓に対して藤井を導入し、経験豊富な知識を生かす作戦となるのです。
もちろん、藤井にはスタメンを譲る気はサラサラないでしょう。昨季も１１２試合に出場し、虎の本塁を死守してきましたからね。あくまでもスタメンを外されるなら、若手２人が周囲も納得する数字を残さないといけませんよね。
若手捕手の成長を願う阪神球団首脳の思いもわかります。２００３年、２００５年のリーグ優勝は捕手・矢野の安定したリードと勝負強い打撃が際立ちましたよね。しかし、矢野もかつてトレードで中日から獲得した選手で生え抜きではありません。生え抜きの捕手で結果を残したといえば、１９８５年の木戸以来、出ていないでしょう。１９９２年に山田が１シーズンだけ活躍しましたけどね。その後、メジャー帰りの城島を獲得、そしてＦＡで藤井…。
「うちは捕手をよう育てないんや。他球団も捕手育成は悩みどころで、同じような状況だが、どうにか生え抜きの捕手が育ってほしい。和田監督ら首脳陣には捕手育成を特にお願いしたい」
阪神球団首脳の言葉です。コーチ人事にもそうした狙いが浮き彫りになっています。和田監督誕生後、ヘッドコーチは有田氏と現黒田ヘッド。いずれも捕手出身で、有田氏は西本幸雄さんから薫陶を受け、黒田ヘッドは野村克也氏の控え捕手として“ノムラの考え”を学んできました。
「捕手が育てば１０年はいけるでしょう。清水や梅野が１本立ちしてくれれば、扇の要はしばらく安定するんや」
前出の球団首脳です。その通りですよね。逆にだからこそ、藤井の起用法はリリーフ捕手として存在感を示してほしいわけです。
現時点で、以上の構想は絵に描いた餅ですよね。清水や梅野が一軍の壁にぶち当たり、跳ね返されたなら、藤井の逃げ切り捕手プランも水泡に帰すでしょう。すべては今後のオープン戦の結果ではないでしょうか。でも、和田監督ら首脳陣には我慢、忍耐を求めたいですね。乗り越える峠は険しいでしょうが、やりきれば我慢の１００倍近い感激が押し寄せてくるのではないでしょうか。
さあ、来週は３月１６日ですね。開幕まで２週間を切った段階です。すでに開幕投手も決定し、ローテーションの輪郭も明らかになっているかもしれません。
開幕投手は下馬評では能見ですね。藤浪は巨人戦２試合目でしょうか。私は藤浪開幕を推してきたので少し残念ですが…。時代が変わる、今年の阪神は生まれ変わる…と世間にもチーム内にも知らしめす人事は「開幕・藤浪」と今でも思っています。
でも、開幕は本当に能見ですかね？ ここに来て首脳陣の評価が一番高い投手は誰でしょう。
「メッセンジャーは状態が最高にいいよ」
誰の言葉か書きません。開幕・巨人戦に投げる投手は３カード目の神宮・ヤクルト戦に中６日で先発します。ツバメキラーは誰でしたっけ。逆に京セラドームの中日戦、開幕第２カードの頭は…。表ローテと裏ローテの軸はいずれにせよ能見とメッセンジャーですよね。順番は決まっているはずですね。注目ですね。
さあ、来週もテーマは決めません。お楽しみに。阪神、頑張れ！ っていよいよ思いますね。ご期待ください。
■植村徹也
平成２（１９９０）年入社。サンケイスポーツ記者として、阪神タイガース担当一筋。サンスポ運動部長、局次長、編集局長を経て、平成２５（２０１３）年１０月１日付でサンスポ初の「特別記者」に。阪神・野村克也監督招聘（しょうへい）や、星野仙一監督招聘を連続スクープした。現在、ラジオ大阪（ＯＢＣ）の「News Tonight いいおとな」（月曜～金曜の午後９時から）と、「ニュース・ハイブリッド」（土曜の午後６時から）に出演中。また、大阪サンスポ紙面でも、スポーツ界のキーマン直撃インタビュー「鬼筆・植村特別記者 徹也の部屋」を随時掲載中。
